春節是從中華大地上生長出來的獨特中華文明標識。當我們走進歷史深處，回望收藏在博物館里的文物、陳列在廣闊大地上的遺產、書寫在古籍里的文字，春節形成和發展的脈絡便如畫卷般展開。
春節呈現了中國人源于自然的時空觀。春節文化深刻地體現了人與自然和諧共生的自然倫理價值。距今約1萬年的上山文化彩陶上出現了明確的太陽圖案，還出現了與周易八卦相似度非常高的“卦符”。其中一組“卦符”，被研究者釋讀為“雷地豫卦”。這或可視為是古人“觀天象、授農事”和春節民俗形成的一個源頭。
泰安大汶口遺址屬大汶口文化（距今約6000年至4400年），出土了八角星紋彩陶豆。陶豆采用彩陶工藝裝飾，圖案有八角星紋，四射的八角對著無際的天空，中間的方形看似大地，或表達著天圓地方的寓意。安徽含山凌家灘遺址出土的玉鷹八角星紋，太陽紋較為抽象，將八個角等分環繞小圓，外圍呈現同心圓狀大圓。
立春是太陽歷的節氣，而春節是基于太陰歷計算的。國家博物館館藏仰韶文化的人面魚紋彩陶盆，邊緣刻畫有東西南北和四個箭頭，構成八角星。其內壁以黑彩繪出兩組對稱的人面和魚紋，分列4個方位，不僅呼應八角星紋的方位空間觀，更表現出古人的時間觀念。人面魚紋共含12條魚并呈逆時針方向旋轉，或許喻指一年四季12個月周而復始，春節正是完整農歷年時間循環的起點，是萬物生長的起點，象征著生機與希望。人面頭頂有魚鰭形裝飾，嘴巴兩側和雙耳部位都有兩條相對的小魚分置左右，構成形象奇特的人魚合體，這種將人與魚合為一體表現四季更替的形式，體現了人們對自然規律的尊重和遵循，以及期盼生生不息的美好心愿。整個畫面構成日投影周年變化過程的一個簡化符號，蘊含了豐富的生態倫理內涵，體現了古人源于自然的時空觀。
距今約4000年的山西襄汾縣陶寺遺址觀象臺，功能包括觀測太陽、祭祀太陽、祭祀北辰、測定節氣，還可將其視為蘊含“天地之中”理念的模型。這可能是古人認為于天地之中進行觀測更為合理，所計算出的歷法更為準確。由此，陶寺遺址觀象臺成為4000年前記錄立春等節氣的“日歷”。
隨著歷史演進，中國人在宇宙運行、日月交替和自然變化中，發現了12個月和二十四節氣。
春節與年有密切關系。在3000多年前的殷商甲骨文字中，就出現了“年”“春”“節”字。
國家博物館館藏商王武丁時期的刻辭卜骨，出現目前發現較早的甲骨文字“年”。這片刻辭講：“王大令眾人曰協田。其受年？十一月。”意思是商王要求商王國的屬民在新春到田地里進行翻耕種田。這個“年”字，形狀為人背扛禾谷，會意人把禾谷收回家。“年”涉及春耕。年取禾一熟，引申表示時間，即五谷皆熟的一個輪回為一年。
在《甲骨文合集》里，商王武丁時期“春”字的形狀由草或木和植物冒出芽瓣的屯與日組成，寓意陽光照耀、草木萌芽。還是在《甲骨文合集》里，商王武丁時期的“節（節）”，由盛餐的器物和跪坐的側面人組成，通過人吃飯或祭祀的狀態把“進行時”這一時間關系呈現出來。
青銅銘文中是有“年”字的。西周早期仲簋銘文講：“仲作寶尊彝，其萬年永用。”說的是仲制作了這件寶尊彝，希望它能夠傳承萬年。西周晚期小子鼎銘文講：“史小子作寒姒好尊鼎。其萬年子子孫永寶用。”說的是史小子制作了這件寒姒好尊鼎，希望它能夠傳承萬年，子子孫孫永遠珍寶般地使用。西周晚期虢叔簠銘文講：“虢叔作旅簠，其萬年永寶。”說的是虢叔制作了這件旅簠，希望它能夠被永遠作為寶物。
古典文獻中也有“年”。《詩經·豐年》中有“豐年多黍多稌，亦有高廩，萬億及秭。為酒為醴，烝畀祖妣。以洽百禮，降福孔皆”。這里直接出現了“豐年”一詞。《尚書·洪范》中有“十有三祀”這樣的表述，其中“祀”字在古代文獻中常與“年”字相通，表示年份。具體來說，“十有三祀”指的是周文王建國后的第十三年。《楚辭·離騷》中有“及年歲之未晏兮，時亦猶其未央”，這里的“年歲”就使用了“年”字。《清華大學藏戰國竹簡》中，“周武王有疾周公所自以代王之志”篇中提到“既克殷三年”等表述，其中“三年”也使用了“年”字。
文獻記載，夏朝出現了“夏歷”，也即“農歷”，把一年分為12個月，用以指導農時節氣和生產耕種。夏朝以正月初一為歲首，即新年的開始。商朝以農歷十二月為正月，十二月初一便是新年年節。周朝以農歷十一月為正月。秦始皇一統六合，車同軌、書同文、變歷法，以十月為正月，每年以十月初一為新年開始。
漢長安城是西漢王朝的政治經濟文化中心。公元前104年，司馬遷等人在此改革歷法，造出新歷《太初歷》，這是當時世界上最先進的歷法。太初歷正式確定正月初一為歲首，也就是新年的由來。至遲在東漢，“春節”組合為一個詞語已經出現，但當時其含義并不是農歷新年。東漢安帝時太尉楊震上疏言旱情，“冬無宿雪，春節未雨，百僚燋心”，這里的春節，是指春天這個季節。
隋唐時基本采用夏歷，即以一月為正月。從此直至清末的千余年間，夏歷一月為正月的歷法一直沒有改變。
將農歷新年定名為春節，是在辛亥革命以后。1912年改用公歷紀元，按照“國際慣例”以公歷1月1日為新年，把過去沿用的農歷新年改稱春節，以示區分。但傳統年節觀念根深蒂固，民眾“過年”仍然過的是農歷新年。
公歷新年稱元旦，始于1949年9月。中國人民政治協商會議第一屆全體會議一致通過：“中華人民共和國的紀年采用公元”，定1月1日為元旦。這樣，一年之中出現了兩個新年：公歷新年元旦和農歷新年春節。
2023年12月，第78屆聯合國大會協商一致通過決議，將春節（中國農歷新年）確定為聯合國假日；2024年12月，中國申報的“春節——中國人慶祝傳統新年的社會實踐”列入聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄，中國春節進一步走向世界。
《周易》曰：天行健，君子以自強不息。如今，在中華民族的所有傳統節日中，春節是節俗最隆重、時間最長的一個。春節是構建在中華民族獨特農業文明上的節日，契合宇宙的運行規律，成為中華文明延綿發展5000年的重要見證。（翁淮南 楊超 作者單位：中國國家博物館）
