大約在四千年前，猶太人的祖先就已經開始在今天的巴勒斯坦一帶繁衍生息，在這里，猶太人后來建立了猶太國和以色列國，并創立了猶太教。但是，猶太人命運多舛，巴勒斯坦地區后來一再遭到外族入侵，巴比倫、波斯和羅馬帝國等歷史上強大帝國先后占領過巴勒斯坦，公元一世紀前后，猶太人被驅散到世界各地，成為一個沒有祖國的民族。大約在1300多年前，隨著阿拉伯帝國和奧斯曼帝國對巴勒斯坦地區的統治，阿拉伯人開始在這一地區生活。然而，千百年來，猶太人一直沒有忘記巴勒斯坦是他們的故土，一直在努力回去。19世紀末以后，猶太人的復國運動開始高漲。第二次世界大戰中，猶太人所受的遭遇特別受到世人的同情，1947年，聯合國大會通過決議，決定在巴勒斯坦地區分別建立猶太人的國家和阿拉伯人的國家，分別擁有巴勒斯坦土地56%和44%，即1.4萬平方公里和1.1萬平方公里，但是，當時居住在這一地區的猶太人占人口總數不到1/3，控制的土地不到總面積的6%，這就意味著巴勒斯坦的阿拉伯人(即現在所說的巴勒斯坦人)要讓給猶太人大片土地。中東各國的阿拉伯人對聯合國決議非常憤怒，1947年12月，阿拉伯聯盟宣布阿拉伯民族要打一場維護阿拉伯民族利益的“圣戰”，“把猶太人趕入大海”。1948年5月14日，以色列國宣告成立。次日，埃及、外約旦、伊拉克、敘利亞和黎巴嫩五國聯軍不宣而戰，出兵巴勒斯坦地區，這就是第一次中東戰爭。當時，阿拉伯聯軍的總兵力大約為2.4萬人，以色列軍隊大約有1.9萬人，阿拉伯聯軍的武器裝備好一些，這樣阿拉伯聯軍的軍力占優勢。面對阿拉伯聯軍的進攻，以軍的形勢非常危急。6月11日，美國操縱聯合國通過決議，規定雙方停火四星期。以色列利用這一有利時機，緊急購買軍火，從海外猶太人中招募志愿兵，很快就集結近十萬人的兵力。在此期間，阿拉伯聯軍的兵力雖然也有所增加，但各方仍各懷主意，矛盾反而增加。7月以后，以軍分三次向阿拉伯軍隊發動全面進攻，擊潰了阿拉伯聯軍，還包圍了一支埃及軍隊。第二年，埃及等國陸續同以色列簽訂了停戰協定，第一次中東戰爭結束。這一戰，阿拉伯聯軍和以色列軍隊傷亡的人數分別是15 000人和6 000人。以色列從此控制了巴勒斯坦80%的土地，近百萬阿拉伯人不得不流落他鄉，成為難民。
  1956年7月，埃及宣布將蘇伊士運河收歸國有。英法大為惱怒，決定聯合以色列侵略埃及。10月29日夜，4.5萬名以軍分兵四路侵入埃及的西奈半島。次日，埃及全國動員，反擊入侵者，第二次中東戰爭爆發。10月31日，英法開始派大批飛機轟炸埃及首都開羅和其他一些主要城市。11月5日出兵8萬在塞得港登陸。埃及軍隊進行了頑強抵抗。這次戰爭在國際上引起很大反響，阿拉伯國家和幾乎所有的社會主義國家都支持埃及，美國和蘇聯兩大國也支持埃及，英法國內的反戰呼聲也一浪高過一浪。1956年底，英法撤軍。1957年3月，以色列也撤軍。
  第二次中東戰爭結束，此后，英法在中東的勢力一落千丈，美國和蘇聯加入中東的角逐。在此期間，巴勒斯坦的阿拉伯人也開始以自己的力量展開武裝斗爭。1956年巴勒斯坦民族解放組織(即“法塔赫”)成立，8年后，法塔赫等8個組織聯合成立了“巴勒斯坦解放組織”(簡稱“巴解”)。這個組織得到了敘利亞政府的支持，在敘利亞境內建立了自己的營地。以色列從1966年起派飛機深入敘利亞境內襲擊。敘利亞希望與埃及聯合對付以色列。埃及為了表示對敘利亞的支持在西奈半島集結了大量軍隊，1967年5月14日，埃及軍隊進入最高警戒狀態；一星期后，埃及軍隊接管了聯合國維和部隊的控制區，封鎖了以色列船只出入的蒂朗海峽。約旦表示將軍隊交由埃及指揮，伊拉克軍隊也進入約旦境內設防。6月5日清晨，500多架以色列戰斗機和8個坦克旅對阿拉伯軍隊發動了突然進攻，埃及空軍首先被摧毀，接著又占領了加沙地區和整個西奈半島，攻入運河區。第三次中東戰爭爆發。當時，對形勢的這一急劇變化，約旦國王侯賽因還蒙在鼓里，他自顧自地發動了對耶路撒冷的全面進攻，這樣，以色列軍隊沒費什么力氣就占領了整個約旦河西岸和敘利亞的戈蘭高地。阿拉伯聯軍幾乎再無還手之力，不得不接受聯合國的停戰要求。第三次中東戰爭開始于六月五日，故稱“六五戰爭”，只打了6天，所以又稱為“六天戰爭”。這次戰爭，以色列方面以傷亡3 700多人、損失30多架飛機和400多輛坦克的代價奪得了6.5萬多平方公里的土地，并使阿拉伯方面傷亡被俘6.2萬多人、損失450多架飛機和960多輛坦克。
  阿拉伯世界的兩大強國埃及和敘利亞對第三次中東戰爭的失敗深感恥辱，第三次中東戰爭后，埃及和敘利亞等國得到了蘇聯的大量先進軍事裝備；而以色列則得到了美國的先進武器。1972年，埃及和蘇聯的關系惡化，埃及接管了蘇聯在埃及的所有軍事設施，決心用自己的力量和其他阿拉伯國家一起打敗以色列。1973年10月6日，這一天，既是穆斯林的齋日，也是猶太教的贖罪日，按照規定，教徒都應該休息。下午兩點，8萬多名埃及軍人在300多架飛機和4 000門大炮配合下，向以軍陣地發動了突然進攻，成功地渡過了蘇伊士運河，收復了坎塔拉市和戰略要地米特拉山口。與此同時，敘利亞軍隊也在戈蘭高地向以色列軍隊發動了進攻，而在以軍的后方，巴解游擊隊也發動了頻繁的攻擊。第四次中東戰爭爆發。因為10月是伊斯蘭歷法中的齋月，所以第四次中東戰爭又稱“齋月戰爭”或“十月戰爭”。10月9日，以軍開始反擊。以軍首先遏制住埃及軍隊的進攻勢頭，然后回師戈蘭高地擊退敘利亞軍隊。10月15日，以軍又偷偷回兵對付埃及軍隊，以軍悄悄渡過運河，包圍了埃軍主力，威脅埃及首都開羅。戰爭規模越打越大，埃以雙方進行有1 800多輛先進坦克參加的大會戰。但是，美國和蘇聯都不希望戰爭打得太大，這兩國是以埃雙方的武器供應國，它們開始出面調停。10月22日，聯合國安理會通過了要求雙方立即停火的338號決議。眼看形勢越來越不利，埃及和敘利亞分別接受了停火決議，以色列隨后也停止了進攻。第四次中東戰爭結束。這次戰爭阿拉伯方面損失了8 500多人、450多架飛機和2 200多輛坦克，以色列方面損失了2 800多人、110多架飛機和850多輛坦克。這次戰爭收復了蘇伊士運河東岸28～30公里寬的狹長地帶，敘利亞也只要回了戈蘭高地的一小部分土地。在這次戰爭中，阿拉伯國家團結一致利用石油武器展開斗爭，它們向支持以色列的國家實施石油禁運。伊拉克宣布將美國的石油公司收歸國有，海灣產油國還宣布將原油價格提高17%，阿爾及利亞等10個國家則宣布每月石油產量遞減5%。由于中東國家的石油減產和提價，引發了1973～1975年西方國家的經濟危機。